Начальник губернского ЧК Андрей Срубов не жалея сил приближает светлое будущее победившего пролетариата, очищая землю от врагов Советской власти. Фамилии приговоренных им к расстрелу бывших офицеров, обывателей, сочувствующих прежней власти или просто недовольных новыми порядками зачитываются списками, а затем людей заводят в подвал и ликвидируют выстрелами в затылок. Срубов уверен, что только так можно защитить завоевания революции, но череда бесконечных расстрелов постепенно сводит его с ума, и однажды палач сам спускается в подвал и становится в один ряд со своими жертвами.

Хэмфри Ван-Вейден – молодой литератор. Однажды он решает посетить своего друга, живущего на другой стороне залива. Хэмфри отплывает из Сан-Франциско на пароме «Марнинес». Над заливом стоит сильный туман, который становится причиной столкновения парома, на котором находится литератор, с другим судном. Хэмфри оказывается в воде и готовится расстаться с жизнью, но тут ему на помощь приходит рыбацкая шхуна «Призрак». Так литератор оказывается в компании Ларсена, капитана этой шхуны, жизненный принцип которого гласит – «выживает сильнейший».