Девочку, родившуюся в обычной немецкой семье, проживающей в одном из пригородов Берлина, назвали Мария Магдалена Дитрих. Ее мать отличалась строгим характером, а отца она помнила слабо, поскольку он рано скончался. В детстве юная Мария Магдалена очень любила изображать мужчин – после смерти отца она частенько представлялась мужским именем Поль, а мать не препятствовала ей в этом занятии.
Когда будущая актриса подросла и пошла в школу, она начала учиться игре на скрипке, и в 17-летнем возрасте по инициативе матери отправилась в Веймар. Здесь она могла заниматься музыкой у известного педагога, профессора Роберта Райца. В тот период большую популярность набирало художественное течение Баухаус, представители которого предпочитали строгость архитектурных форм и контрастность в живописи. Мария Магдалена много времени проводила в обществе художников, и это общение во многом сформировало ее вкусовые предпочтения. Тогда же она поняла, что может экспериментировать со своей внешностью.
Вернувшись в родной Берлин, Мария Магдалена начала работать в оркестре, игравшем на показах немых фильмов. Помимо необходимого заработка она получила возможность наслаждаться лучшими кинолентами и приняла решение о том, что станет актрисой. Изменив имя на менее сложное Марлен, она начала восхождение к вершинам славы. Поначалу она танцевала в музыкальных театрах, которые пользовались огромной популярностью в 20-30-х годах, параллельно училась актерскому мастерству и вокалу. Постепенно к ней пришли и первые роли в театре и кино. Сыграв танцовщицу в картине «Голубой ангел», Марлен Дитрих обрела известность.
Казалось бы, двери в Голливуд были открыты, но долгожданная слава так и не приходила. Избалованный изысканной красотой Голливуд не хотел принимать немецкую актрису. Специфичная внешность и низкий голос казались чуждыми звездам кинобизнеса, но Марлен не обращала на это внимания. Она просто решила изменить себя. И через некоторое время предстала в совершенно ином образе. Стилисты и дизайнеры превратили ее в «девушку с обложки». Идеальная прическа, тончайшие брови, очерченные бордовой помадой губы – это была совсем другая Марлен…
Несмотря на то, что Дитрих великолепно выглядела в изящных шелковых платьях, она стала носить брючные костюмы. Свой образ она дополняла мужскими шляпами, а в руках держала мундштук. Ее образ был элегантным и притягательным, она выглядела неприступной и подчеркнуто-холодной, чем притягивала восторженные взгляды. Она обожала меха и с удовольствием носила их. Она предпочитала одежду от Кристиана Диора и Коко Шанель, считала настоящим гением Кристобаля Баленсиагу с его смелыми и отчаянными образами.
О Марлен Дитрих современники говорили как об очень требовательном человеке. Она часами могла раздумывать над тем, какую шляпку надеть, а примерка платьев порой занимала несколько часов. Мельчайшие детали Марлен считала крайне важными, все должно было быть подогнано с невероятной точностью. Перчатки для нее шили по специально сделанному слепку рук, по индивидуальному заказу шилась обувь, причем исключительно закрытая.
Общаясь с журналистами, Дитрих говорила, что прекрасно знает, что ее ноги не идеальны, но она понимает, что нужно делать. Она смело экспериментировала и надевала длинные платья с откровенным разрезом или брюки с высокой талией, визуально удлинявшие ее рост… Кстати, знаменитая актриса была не так уж и высока – ее рост составлял всего 165 см.