Япония. 1185 год. Надменные Хэки разбиты на море. Их победитель Миномото Есицунэ должен возвратиться в столицу после своих доблестных подвигов. Но Миномото Еримото, известный своей подозрительностью, поверил злословью вассала Киновара и решил убить Есицунэ — своегомладшего брата.

Период Бакумацу. Гражданская война, столкновения между роялистами и сторонниками сёгуната Токугава захлёстывают страну. Воспитанник самурая Оноды Кодзаэмона, кузнец, влюблённый в его дочь, изготавливает новый клинок своему покровителю. К сожалению, клинок оказывается некачественным и Онода, защищая своего господина от наёмных убийц, оказывается перед лицом врага со сломанным мечом. Он остаётся в живых, но он опозорен. Далее происходят события, которые заставят сделать выбор каждого из героев этого повествования. А кузнецу предстоит выковать достойный меч, вложив в него всю свою душу, ибо в мече душа самурая.

Фильм повествует о развитии дзюдо в Японии конца 19-го века. В центре сюжета — молодой человек Сугата Сансиро, прибывший в большой город с целью изучать боевые искусства. Сначала он попадает в школу джиу-джитсу, но после того, как видит, что его новый наставник устраивает на своего конкурента — легендарного учителя дзюдо Сюгоро Яно подлую засаду и с позором оказывается повергнут им, Сугата упрашивает Яно взять его в ученики. Однако, путь воина, тернист и сложен не только своими физическими нагрузками, но и твёрдым моральным кодексом, подчинения которому требует Сюгоро Яно от своих учеников. Однажды из-за юношеской горячности преступив его, Сугата прыгает в пруд, повинуясь повелению учителя: «Умри!», и проводит в ледяной воде целую ночь. На рассвете он видит, как над поверхностью воды распускается цветок лотоса

Актер театра Кабуки претерпел неудачу, молодая женщина указала ему на все ошибки и помогла справиться с ними. Она привела его к успеху, однако любовь, возникшая между ними, счастья героям не принесет.