Бёртон Леон Рейнольдс родился в городе Лансинг, штат Мичиган. Родители переехали во Флориду, когда ему было 5 лет. В его жилах течёт кровь индейцев племени чероки. Отец: Бертон Майло Рейнольдс (9 июля 1906 года, Michigan, Ingham, Aurelius Twp, — ум. 20 апреля 2002 года в Юпитере, Палм-Бич, штат Флорида, США), ветеран Второй Мировой войны, был начальником полиции Riviera Beach. Мать: Fern H. Reynolds (урожденная Miller, 1902 — 6 мая 1992 года в Палм-Бич, штат Флорида, США)

Во время учёбы во Флоридском университете увлёкся американским футболом, однако травма колена и авария положили конец его спортивной карьере. Бросил колледж, чтобы стать актёром и отправился в Нью-Йорк, где сменил несколько работ, изредка появляясь на сцене.

В 1960-е работал в различных труппах Нью-Йорка, по совету Клинта Иствуда снимался в спагетти-вестернах и частенько появлялся на телевизионных ток-шоу. Замечен был в «Мистере Робертсе» и подписал контракт с Universal, после чего переехал в Голливуд.

Первоначально снимался в телесериале «Речной пароход» (1959—1960), а потом дебютировал в художественном фильме «Ангельский ребёнок» (Angel Baby). Следующие десять лет с лишним снимался на телевидении и в кино, регулярно появляясь в сериале «Дымок из ствола» (1962—1965) и в двух полицейских шоу «Ястреб» (1966) и «Дэн Огэст» (1970-1971). В кино он снялся в «Бронированной команде» (1961), «Операция ЦРУ» (1965), «Навахо Джо» (1966), «Сэм Уиски», «Сто ружей», «Тупик, Акула!» (все в 1969) и «Надувательство» (1970).

В разные периоды своей карьеры с одинаковой лёгкостью играл настоящих мужчин с каменными лицами и задиристых, бойких на язык «своих» парней. Внешность (тёмные волосы и смуглая кожа, твёрдо сжатые губы) и манера игры очень часто позволяли ему играть индейцев и полукровок.

Однако уже в середине 1980-х не считался актёром высшего разряда (A-list), отчасти из-за того, что значительную часть фильмов с его участием составляли низкопробные комедии в жанре «тупой и ещё тупее».

В 1972 году решил, что карьеру надо как следует встряхнуть. Он позировал в обнажённом виде для журнала «Космополитен», что считалось тогда, в эру буржуазного феминизма, хорошим спортивным духом. Его естественное, лёгкое очарование и самобытный юмор сделали его частым гостем телевизионных ток-шоу. А он искал роли с комическими элементами, такие как «Пушок» и «Всё, что вы всегда хотели знать о сексе, но боялись спросить» (оба в 1972). Но только резкий поворот в труднейшей роли человека, сумевшего постоять за себя и своих друзей, в картине «Избавление», снятой также в 1972 году, окончательно утвердил его в качестве одного из самых кассовых актёров кино и сделал настоящей суперзвездой.

С 1973 по 1983 год оспаривал звание самого популярного актёра Америки у Роберта Редфорда. Любому фильму с его участием был гарантирован кассовый успех. Пресса наперебой обсуждала его отношения с певицей Тэмми Винет, актрисой Салли Филд и теннисисткой Крис Эверт.

Боевик «Белая молния» (1973) стал первым фильмом, использующим очарование «своего парня». Здесь были и погони на машинах, и сногсшибательные красавицы, много действия и мало мыслей, самогон и образ крутого парня, с которым опасно связываться. Такие фильмы, как «Полицейский и бандит», «Гонки «Пушечное ядро»» сделали его желанным «товаром» на рынке «звёзд».

Он добился большого успеха такими фильмами как «Шэмус», «Человек, который любил танцующих кошек» (оба в 1973), жёсткая тюремная драма о футболе «Самый длинный ярд» (1974). Потерпев провал с мюзиклом «At Long Last Love», снова поднялся на волну в комедии о сухом законе «Везучая леди» (оба в 1975) и саге об эре немого кино «Никелодеон» (1976).

Самая удачная полоса пришлась на конец 1970-х, когда Рейнолдс снялся в ряде чрезвычайно развлекательных и высоко оценённых критиками картин. Это были: «Полу-крутой» (1977, о звезде футбола), «Конец» (1978), острая, чёрная комедия, в которой он также выступил и как режиссёр, «Хупер» (1978, смешная комедия о каскадере) и «Начать сначала» (1979) о разведённом мужчине, пытающемся встать на ноги. В интервью того времени он говорил о своём плане игры — перемежать сложные и тонкие проекты, такие как «Начать сначала», с лёгкими, чисто развлекательными комедиями. Но полоса везения кончилась, качество картин упало, и в кассах исчезли очереди за билетами на фильмы с его участием.

Фильмы «Грубая огранка» (1980), «Отцовство» (1981), «Машина Шарки» (1981, также и режиссёр), «Лучшие друзья», «Самый лучший маленький бордель в Техасе» (оба в 1982), «Мужчина, который любил женщин» (1983), «Заварушка в городе» (1984) и «Стик» (1985, также и режиссёр) показывают идущую вниз спираль с невезением с постановками, сменой режиссёров, частые пересъёмки и так далее.

К этому времени трудно было не заметить, что выглядел он и говорил уже столь слабо, что пошли слухи о том, что он болен СПИДом. Это оказалось неправдой, но он в одиночестве боролся с тяжёлой болезнью, которая не давала ему появляться в обществе более года. К сожалению, картины его «возвращения», такие, как «Мэлоун» (в 1987) и «Полицейский по найму» (1988) были одинаково слабыми. Лучше всего он сыграл в «Переключая каналы» (1988) в роли Кэри Грэнта из «Его девушка Пятница», но в кассе успеха не было. Затем Рейнолдс сыграл первую в своей жизни характерную роль стареющего взломщика сейфов в картине Билла Форсайта «Медвежатники» (1989), и работа эта оказалась превосходной. В том же году он озвучил главную роль в мультфильме «Все псы попадают в рай» со своей женой того времени Лони Андерсон. Лони озвучивала женскую главную роль. Весь этот период звёздный статус Рейнолдса оставался неизменным. Просто казалось, что он никак не мог попасть в блокбастер.

Перешагнув пятидесятилетний рубеж, Рейнольдс начинает работать исключительно для телевидения.

Он снялся в коротком телесериале «Б. Л. Страйкер» (B. L. Stryker) (1988—1990), затем в очень популярном сериале «Вечерние тени» (Evening Shade) (1990—1994) и получил телепремию «Эмми».

В 1990-х он неожиданно вернулся на голливудский Олимп, снялся в звёздном хите «Полицейский с половиной» (1993), в 1995 году удачно сыграл в триллере «Безумие», в 1996 году прекрасно проявился в фильме «Познакомьтесь с Уолли Спарксом» и заработал номинацию на «Оскар» за роль второго плана в драме «Ночи в стиле буги» (1997).

С 1978 года он владел и управлял театром в Джупитер, Флорида, часто выступая и как режиссёр, и как актёр.

Имел романтические отношения с актрисой Салли Филд. Был женат на Джуди Карне (с 1963 по 1965) и Лони Андерсон (с 1988 по 1993). Своих детей не имеет, в браке с Андерсон они усыновили сына Куинтона.

В 1996 году актёр был официально объявлен банкротом.

В 2005 году снялся в ремейке фильма «Самый длинный ярд», где сыграл роль второго плана — бывшего футболиста Нейта Скарбары.

6 сентября 2018 года скончался, по данным TMZ, причиной смерти стал сердечный приступ.