Рядовой клерк Йозеф К. обвиняется в некоем преступлении, которое он не совершал, поскольку не совершал вообще ничего противозаконного. Собственно, состав преступления ему не называют и сами обвинители, поскольку так же не знают, в чём он виноват.

Провинциал Поль едет в Париж учиться. Но веселому и беспечному городу он не нужен, как не нужен и своему кузену Шарлю, молодому праздному аристократу, с удовольствием играющего роль циника-повесы и воспринимающего Поля как очередную забавную игрушку. Младший неудачник с ревностью следит за успехами старшего везунчика и копит ненависть. Когда же Шарль уводит у него девушку, Поль снимает со стены незаряженный пистолет кузена...